Salvo en los contados casos en los que se consigue fotografiar directamente, los métodos de detección de exoplanetas (es decir, planetas orbitando estrellas distintas a nuestro sol) han sido siempre indirectos, por el efecto del planeta en la órbita de la estrella. Hay tres métidos principales:
El primer método indirecto, el de velocidad radial, lo que hace es medir la oscilación de la estrella sobre su propio eje debido a la atracción de los planetas que las orbitan. En el caso de la tierra y el sol por ejemplo (y obviando el resto de los planetas del sistema solar), no es que la tierra gire alrededor del sol, sino que ambos orbitan alrededor del centro de gravedad del sistema (que está apenas en la superficie del sol) y se puede apreciar esta oscilación mediante espectrografía, como veíamos en el post del corrimiento al rojo de las galaxias. Digamos que no estamos viendo directamente el planeta, sino el efecto de su masa sobre la estrella a la que orbita. Las binarias detectadas por este sistema se suelen llamar Binarias espectroscópicas.
El segundo método indirecto, el de ocultación, sólo es aplicable para exoplanetas cuya órbita alrededor de su estrella es perpendicular a nuestro punto de vista de tal manera que pasa por delante y por detrás de ella en su órbita. Este ocultamiento produce dos caídas en la luminosidad de las estrella que suceden de manera periódica y muy reconocibles.
Existe finalmente un tercer método indirecto, conocido como Lente Gravitacional, que hace uso de la predicción Einsteniana de que la luz se ve afectada por la curvatura del espacio tiempo. Es decir, que si un objeto muy masivo pasa por delante de una fuente de luz, aumentará la luminosidad de ésta. Es un método complejo y el número de exoplanetas encontrado a través de él es reducido.
La pregunta es, ¿hasta que punto son válidos estos métodos? ¿No puede ser que estemos ante fenómeos orbitales o de oscilación en la luminosidad de las estrellas peculiares (al estilo de las cefeidas) y que estén siendo mal interpretados?. Si alguno quiere más detalles sobre este tema aquí tenéis.
